Hoe de perfecte city trip plannen.

Het Lief en ik vieren dit jaar dat we vijf jaar samen zijn (how jom) en omdat 5 toch een speciaal getal is én we ook nog eens allebei 25 worden (wat ook een beetje een speciale leeftijd is), hebben we besloten om het op een bijzondere manier te vieren: wij gaan naar Boedapest! Ik ben zot van citytrips, het is één van mijn favoriete manieren om te reizen. Ik hou er ook van om een citytrip te plannen en helemaal uit te stippelen, ook omdat mijn reisgenoten me er al complimenten hebben over gegeven. Daarom dacht ik dat het leuk zou zijn om mijn beste tips met jullie te delen om de perfecte citytrip te plan. Dus hier een kleine inkijk in hoe de praktische kant van mijn reisproces er meestal uit ziet.

Transport

Ik begin meestal met het zoeken van vervoer. Waarom? Omdat het vrij belangrijk is en omdat het in sommige gevallen belangrijk kan zijn om dit zo snel mogelijk te regelen. Meestal  zijn de tickets goedkoper als je ze een tijd op voorhand koopt. Wat city trips betreft, reis ik meestal binnen Europa omdat een ik een city trip naar een ander continent te kort vind (ik zou een city trip naar New York bijvoorbeeld altijd combineren met een roadtrip door Amerika. De afstand is gewoonweg te groot om maar voor 4-5 dagen te blijven). Er zijn verschillende manieren om te reizen binnen Europa. Ik ging naar Parijs, Londen en Amsterdam met de trein. Naar Lissabon, Barcelona en Rome ging ik met het vliegtuig. En naar Rotterdam gingen we met de auto (want dat is heel dichtbij). Dus afhankelijk van waar je woont, kan je verschillende alternatieven overwegen. Maar wat ik tot hiertoe ondervonden heb is dat de regel “hoe vroeger je boekt, hoe goedkoper het ticket” in de meeste gevallen wel van toepassing is.
Wat autotrips betreft, kan ik vrij kort zijn. Als je met de auto reist, is het allemaal vrij simpel. Je moet geen tickets op voorhand boeken, je kan gewoon je tank vullen en op de dag zelf vertrekken. Ik check graag ook nog even wat de parkeermogelijkheden zijn in de buurt. Er is niet altijd een parking voorzien bij het hotel of de parkeerplaatsen zijn beperkt dus het kan handig zijn om dit op voorhand al te weten. En euhm… Een GPS kan ook van pas komen.
Treinen zijn ook vrij gemakkelijk. In mijn geval, was er slechts één verbinding tussen België en het land waar ik naartoe ging, zij het de Eurostar (Londen) of zij het de Thalys (Parijs). Dit maakt het gemakkelijk omdat je geen prijzen van verschillende maatschappijen moet vergelijken. Zoals ik hiervoor al vermeldde – en dat is zeker het geval voor treinen – hoe vroeger je boekt, hoe goedkoper het ticket. Meestal kan je vanaf 3 maanden op voorhand een ticket boeken dus zet het zeker in je agenda!
Dan, vliegtuigen… Dat is een ander verhaal. Ik ben altijd het meest nerveus wanneer ik met het vliegtuig reis want dat doe je nu eenmaal niet zo vaak (of ik toch niet) en het is daarom wat onbekend. Eén tip die ik je kan geven voor city trips is om een lagekostmaatschappij te overwegen. Er zijn voordelen en nadelen aan verbonden maar – niet onbelangrijk – het is veel goedkoper dan grotere tour operators. Natuurlijk is een groot nadeel dat er meestal strenge beperkingen worden opgelegd aan de bagage. Als je dan nog eens over de limiet gaat of meer wilt toevoegen, betaal je al snel een flinke meerprijs. MAAR – er is hier een grote maar – omdat city trips vaak kort zijn, heb je niet zo veel bagage nodig als voor een ander type vakantie wat het dan weer interessant maakt om voor de lowbudget vliegtuigmaatschappij te kiezen. Als je je natuurlijk niet comfortabel voelt bij zo’n maatschappij, laat je ze gewoon links liggen. Mijn vader, bijvoorbeeld, zal nooit met een lowbudget maatschappij vliegen want hij voelt zich er gewoon niet veilig in. Plus, hij heeft sowieso al vliegangst dus laten we de dingen al niet erger maken dan ze zijn.
Anyway, een grote hulp bij het vergelijken van verschillende vliegtuigmaatschappijen is deze website. Je kan heel gemakkelijk maatschappijen vergelijken en de zoekresultaten naar je wensen filteren zodat je de perfecte vlucht kan vinden op het perfecte tijdstip (of toch bij benadering). Om de tickets zelf te boeken, ga ik meestal rechtstreeks naar de website van de maatschappij zelf. Ik denk dat het beter is om onmiddellijk bij de maatschappij te boeken in plaats van bij een tussenpersoon. Op die manier ben je in direct contact met de vliegtuigmaatschappij, zou er nog iets veranderen of mis gaan.

Verblijfplaats

Dus, als alles goed is gegaan, heb je een ticket (op voorhand) geboekt tegen een interessante prijs maar natuurlijk heb je ook een plaats nodig om te overnachten. Wat ik je nu ga vertellen, zal niet nieuw zijn, maar ik wil gewoon enkele tips delen die handig zouden kunnen zijn en die ik vaak gebruik.
Zoals de meeste mensen die op zoek zijn naar een hotel, gebruik ik booking.com om de perfecte verblijfplaats te vinden. Dat kan een hostel zijn, een vijfsterrenhotel of een bed en breakfast. Ik vind booking.com persoonlijk een heel nuttige website omdat je alles kan filteren naar je eigen wensen, de commentaar van andere personen kan lezen (die dan nog eens gelijkend zijn aan de manier waarop jij reist, bv. commentaar van een koppel, van een vriendengroep, …) en omdat je onmiddellijk vanop de site kan boeken. Ik start mijn routine meestal door de bestemming en de reisdata in te tikken (duh). Daarna begin ik te filteren op prijs (voor een city trip is dat meestal tussen de 0 en 50 euro omdat je dan toch niet zoveel tijd op je kamer doorbrengt). Iets anders wat ik heel belangrijk vind zijn de scores die andere mensen de hostel/het hotel/B&B gegeven hebben dus filter ik meestal op een 8+. Als het mogelijk is, probeer ik ook een filter voor de buurt waarin ik wil verblijven op te nemen, zodat het zeker niet te ver van het stadscentrum is, maar in sommige gevallen beperkt dat je keuzes aanzienlijk.
Wanneer je dan een lijst met zoekresultaten hebt gekregen, is het verdere verloop van mijn zoekproces vrij oppervlakkig; ik zoek namelijk op de hotels met de beste prijs (door ze op prijs te sorteren) én belangrijker, op diegenen met de mooiste foto’s. Zelfs als een hotel 9.5/10 scoort terwijl het interieur in de stijl van de jaren ’70 of ’80 is ingericht, wordt het van de lijst verwijderd. Ik hou van modernere hotels. Ze moeten ook niet super fancyschmancy te zijn, maar ik hou er wel van als mijn kamer iets meer up to date is en wat meubelen bevat die ik mooi vind. Ik moet me tenslotte toch ook een beetje thuis voelen (ik kan last hebben van heimwee).
Dan begin ik alles open te klikken wat er voor mij aantrekkelijk uit ziet en dan met 100 verschillende tabbladen die open staan, begin ik de opties uit te dunnen. Als ik nog niet op de locatie had gefilterd, begin ik daarmee zodat ik zeker ben dat het hotel niet te ver van het centrum ligt (leuk als je ’s avonds nog een stapje wilt gaan zetten) maar ik let er toch ook op dat het niet net in het midden van de uitgaansbuurt ligt (ik heb mijn slaap namelijk nodig). Uiteindelijk houd ik – rekening houdend met de locatie, het interieur en de prijs – zo’n 5-6 opties over en dan roep ik het Lief erbij. Per slot van rekening moet hij ook in de hotelkamer verblijven. Samen discussiëren we dan over welk hotel er het beste uitziet en we komen bijna altijd tot een compromis of zijn het unaniem eens wat het natuurlijk ook heel gemakkelijk maakt.
Als je je hotel gekozen hebt, is het tijd om het te boeken. Ik boek niet onmiddellijk op booking.com maar check ook altijd eerst de site van het hotel zelf. Het kan belangrijke informatie bevatten en misschien zijn de prijzen ook beter op hun eigen website. Om zeker te zijn dat ik de beste prijs krijg voor de kamer, check ik vaak ook even trivago.be. Deze website geeft namelijk een leuk overzicht van de verschillende aanbieders van diezelfde kamer en welke website de meest interessante prijs biedt. Ook heel gemakkelijk! Al bespaar je maar enkele euros, dat wil toch zeggen dat je een cola meer kan drinken op je reis zelf!

Activiteiten/bezienswaardigheden

Nu, het belangrijkste deel van je city trip en de hele reden dat je waarschijnlijk gaat; wat ga je er allemaal doen of bekijken? Sommige mensen houden ervan om onvoorbereid te vertrekken en gewoon zich te laten leiden door het ritme van de dag en wat ze tegen komen maar… zo zit ik niet in elkaar. Ik hou ervan om op voorhand al rond te kijken en op te zoeken wat er allemaal te zien is in een stad, in dit geval Boedapest, en begin te googlen naar de hoogtepunten. Eén van mijn beste vrienden tijdens dit proces is meestal een 100% gids. Zeker voor city trips vind ik deze boekenserie een grote hulp! Ze hebben heel veel hotspots, leuke tips van locals en best van al, bevatten leuke wandelingen door de stad langs diezelfde hotspots wat het heel gemakkelijk maakt om je dag te vullen. Natuurlijk bevat 1 toeristengids niet alle informatie dus check ook zeker even het internet.
Als je museums wilt bezoeken, heb ik nog een goede tip voor je! Check zeker even de website van het museum en ga even na of je al tickets op voorhand kan bestellen. Op die manier kan je niet alleen wat geld besparen, maar ook wat tijd! Vermijdt de lange wachtrijen en ga rechtstreeks naar binnen. Ik kon ze enkele uren aanschuiven bij het Achterhuis in Amsterdam vermijden én bij het Vaticaan. Ik kan het dus alleen maar aanraden.
Op basis van de 100% gids en de tips die ik op internet vind, maak ik dan een lijst met ‘must sees’. Ik doe dit trouwens niet alleen voor museums of parken. Gezellige restaurantjes of cafeetjes komen even goed op de lijst. Dan begin ik uit te zoeken wat er in dezelfde buurt ligt en begin ik de mappen van de 100% gids aan te vullen. Of dat probeer ik toch, vaak sla ik het adres ook enkel op in mijn telefoon of neem ik een papiertje mee want vaak ontbreekt het me ook aan zin om alles aan te vullen. Een snelle zoekopdracht in Google Maps is ook goed en de rest zoek ik wel uit als ik daar ben. Anyway, het kan gemakkelijk zijn om te weten wat er allemaal in dezelfde buurt ligt want op die manier kan je min of meer beginnen met het plannen van je dagen. Begrijp me niet verkeerd, ik zeg niet dat je je dagen al uur voor uur moet hebben uitgestippeld maar een “algemene” planning voor wat je op een dag gaat doen is toch erg nuttig om bij te hebben. Zo wist ik bijvoorbeeld dat het in Lissabon niet mogelijk ging zijn (of althans niet gemakkelijk zou zijn) om zowel de Torre de Belém én het Castel San Jorgé te bezoeken in 1 dag omdat die allebei aan de andere kant van de stad lagen. Als je dit op voorhand al weet, kan je jezelf wat tijd en teleurstellingen besparen.
Ik zal wel eerlijk zijn, mijn aanpak voor city trips leidt er meestal wel toe dat het heel druk is en dat de dagen goed gevuld zijn. Er komt heel veel wandelen aan te pas maar ik ben gewoon zo iemand die zoveel mogelijk van een stad gezien wil hebben. Ik begrijp het volledig als je vindt dat deze aanpak niets voor jou is want ja, er kruipt heel veel tijd in de voorbereiding. Voor mij is dat geen enkel probleem want ik vind het net superleuk om dit te doen maar anderen haten het vaak om alles al te plannen dus doe gewoon waar je je zelf het beste bij voelt!

Openbaar vervoer

Afhankelijk van waar je hotel is en hoe groot de stad is, kan het handig zijn om een goed zicht te hebben op de verschillende mogelijkheden voor openbaar vervoer. Ik zou bijvoorbeeld niemand aanraden om Berlijn te bezoeken zonder gebruik te maken van de U- of S-bahn. Langs de andere kant vond ik Rome perfect doenbaar zonder gebruik te maken van openbaar vervoer. Omdat ik het moeilijk vind om op een kaart te zien hoe groot een stad is, check ik toch altijd even of er bijvoorbeeld een metro (omdat ik dat de gemakkelijkste manier vind om rond te komen) en/of tram is. In dat geval heb je tenminste een beetje informatie, zelfs als je die niet zou nodig hebben.
Check ook zeker de toeristenpagina van de stad die je bezoekt (dat deed je waarschijnlijk al bij het opzoeken van de bezienswaardigheden). Vaak vind je daar meer info over het openbaar vervoer én over interessante “package deals”. In Berlijn bijvoorbeeld, kochten het Lief en ik de “Berlin Welcome Card”. Op dat moment (we gingen er in 2012 naartoe geloof ik), kon je met die Welcome card dan gebruik maken van de U- en S-bahn en de normale treinen en daarbovenop kreeg je ook korting in bepaalde museums. Omdat Berlijn wel een stad is met een aantal heel interessante musea (Jüdische Museum!!) en ook vrijg root is, kwam deze kaart heel goed van pas en hebben we er veel gebruik van gemaakt waardoor het zeker zijn geld waard was; Andere steden bieden vaak gelijkaardige kaarten aan dus het is zeker geen verloren moeite om dit even op te zoeken. Wanneer je op je bestemming aankomt, heb je vaak heel snel in de mot of je veel gebruik zal maken van die kaart of het openbaar vervoer.

Dus dit zijn mijn beste tips voor het plannen van je perfecte city trip. Even kort samen gevat in 5 bondige puntjes:

1. Als je tickets moet boeken voor je vervoer naar de bestemming, doe dit dan op tijd
2. Zoek ook je hotel op voorhand uit. Gemakkelijke tools hiervoor zijn booking.com en trivago.be
3. 100% gidsen kunnen je beste vriend zijn bij het opzoeken van bezienswaardigheden maar vergeet ook zeker het internet niet
4. Zoek op wat er ongeveer in dezelfde buurt ligt
5. Check even wat je mogelijkheden zijn wat openbaar vervoer betreft

-------------------------------------------------------------------
English version

The Boyfriend and I will be celebrating our fifth anniversary this year (wow!). Because 5 is kind of a special number ànd we're both turning 25 this year (which is also kind of a special age), we decided we wanted to celebrate in an extraordinary way: we're going to Budapest! I love city trips, it's one of my favourite ways to travel. I also love organising and planning a city trip, especially because my travel companions have often complimented me about my planning skills as well. Therefore, I thought it would be fun to share my tips to plan the perfect city trip. So, here's what the practical side of my traveling process usually looks like:

Transportation

I usually start off by looking for transportation first. Why? Because it's quite crucial and because it might be important to arrange these things as soon as possible. Usually, tickets are much cheaper when you book them a lot of time in advance. As for city trips, I usually travel within Europe because going on a city trip to another continent seems too short for me (I would combine a city trip to New York with a road trip through America, for example. There's way too much distance to cross to stay for only 4-5 days). There are several ways of traveling within Europe. I've gone to Paris, London and Amsterdam by train for example. To Lisbon, Barcelona and Rome, I went by plane. And to Rotterdam, we went by car (because that's really close). So depending from where you live, you might want to consider different alternatives. But as far as I can tell, in most cases, the rule that "the sooner you book your ticket, how lower the price" applies.
What cars and trains are concerning, I can be quite short. If you're traveling by car, it's quite simple, you don't need to book any tickets in advance, you can just fill your gas tank and leave on the day itself. However, I personally like to check the parking possibilities near the hotel before leaving. There's not always a parking at your hotel or with limited places so it might be helpful to check this in advance. Oh... A GPS might come in handy too!
Trains are quite easy as well. In my situation, there was only one connection between Belgium and the country I was traveling to, be it the Eurostar (London) or the Thalys (Paris). This makes it easy because you don't need to compare different services. As I mentioned before - and this is definitely the case for trains - the sooner you book, the cheaper the ticket. Usually, you can book three months ahead so be sure to put this in your agenda and do it asap!
Then, planes... That's a different story. I'm always the most nervous when traveling by plane because you just don't do it that often (or at least, I don't) and it's a little unfamiliar. One tip I can give you is that for city trips, you might want to consider a low budget/cost airline. There are advantages and disadvantages of course but - not unimportant - it is much cheaper than bigger tour operators. Of course, a huge disadvantage is that there are usually quite a lot of restrictions what luggage is concerning and if you want to add more, the price increases quite steeply. BUT - there's a big but to this - as city trips are usually short (4-5 days) you don't need as much luggage as for another type of vacation which makes it really interesting to opt for the low cost airline. Of course, if you don't feel comfortable or you don't trust the low budget airline, you can leave them aside. My father, for example, will never travel with a low budget airline as he is honestly afraid for his safety when traveling with this type of company. Plus, he is scared in planes anyway so let's not make it worse than it already is.
Anyway, a huge help to compare different airlines is this website. You can easily compare different airlines and different prices and filter the search results to your wishes so you can find the perfect flight at the perfect time at the perfect price. To book the tickets itself, I use the site of the airline directly, I believe it's better to directly book with the airline without a middle man, that way you're in direct contact with the airline should anything change or go wrong.

Accommodation

So, if all went well, you have booked a ticket a lot in advance at a cheap price but you, of course, still need a place to stay. What I'm about to tell you probably isn't new but I just wanted to share some tips with you which might come in handy.
As most people who are looking for a hotel, I use booking.com to find the perfect accommodation; be it a hostel, a five star hotel or a bed & breakfast. I, personally, find booking.com a really useful website because you can filter to your wishes, check out other people's commentaries and even book immediately if you like. My routine is that I start off by typing in the destination and dates we're visiting (duh!) and then I start filtering on price (usually from 0-50 euros for a city trip, since we're not spending that much time in the hotel). Another thing I really find important is the scores other people have given to the hotel/hostel/B&B, so I filter on 8+ comments. If possible, I also try to include a filter for the neighbourhood I want to stay in, making sure it's not too far from the city center but this may narrow down your options considerably.
When a list of search results has appeared, my search process is quite shallow: I start looking for the hotels with the best price ànd most importantly, the best pictures. Even if the hotel scores a 9,5/10 but the interior is in 70s or 80s style, I delete it from the options. I like more modern hotels. They don't have to be fancyschmancy but you know, I do like it when the room is more up to date and contains furniture that I like. I still need to feel at home too. Then, I start clicking open all things that seem appealing to me and with a 100 tabs open, I start to narrow down the options. If I haven't filtered on location before, I start to check out the different locations of the hotels making sure it's not too far away from the center but not in the middle of all the nightlife either. Usually, I can narrow down the options to about 5 or 6 hotels and then it's the Boyfriend's turn. After all, he needs to stay there as well. Together, we discuss which hotel looks the best and we almost always agree with each other which makes the process quite simple.
So, after we have chosen the perfect hotel for us, it's time to book it. Instead of booking it immediately on booking.com, I first like to check the website of the hotel itself as well. It might contain valuable information and perhaps the prices are better on their direct website. To be sure I will book the room at the best price available, I quickly check trivago.be. This website gives a nice overview of different website where you can book a room in that particular hotel and which site offers the best rate. Can come in very handy, I'll tell ya! A couple of euros saved, means that you can spend a little more on your trip.

Activities

Now, the most important part of any city trip and what it's all about really: what are you going to do? Some people like to go unprepared and go with the flow but... that's not me. I like to have a look at what's going on in the city, in this case Budapest, and start googling for highlights. One of my best friends during this process is usually a 100% guide. Especially for city trips, I find these series of books a huge help! They got lots of hot spots, great tips and they have several walks through the city mapped out which makes it quite easy to fill your day. Of course, one city guide doesn't have it all so I always check out the Internet as well. In case you want to visit any museums, I have a great tip for you. Certainly check out the website of the museum and check whether you can already order your entry tickets in advance. This might save you not only money, but time as well. Avoid the long waiting queues and go straight in! I avoided several hours of queuing in front of 'het Achterhuis' in Amsterdam this way and I can only recommend it.
So based on the 100% guide and tips I find on the Internet, I make a list of must sees. I don't only do this for museums or parks by the way. Cosy little restaurants and bars go on the list as well. Then I start figuring out what's in the same neighbourhood, if possible, I try to map it out but let's face it; not even I bother mapping out these spots most of the time. A quick Google maps search will do and I'll sort the details out when I'm there. Anyway, it's helpful knowing what's in the same neighbourhood together because this way, you can more or less start planning your days. Don't get me wrong, I'm not saying you have to plan your days hour by hour but you know, a 'general' planning for what you're going to see when is helpful, I believe. For example, by following this process, I knew it wasn't feasible to visit the Torre de Belém and the Castel San jorgé in one day when in Lisbon because they are both at the other side of the city. By knowing this in advance, you might save yourself a lot of time and disappointment.

I'll be honest, my approach to city trips usually leads up to very busy and fully planned days. There's a lot of walking involved but I like to see as much as possible in the short amount of time that I have. I fully understand if this approach doesn't work for you because yes, it takes a lot of time preparing this. For me, that's no biggy because it's part of the fun as well but others hate all that planning so you just need to see what works for you.

Public transport

Depending on where your hotel is located and how big the city is that you're visiting, it might be helpful to have a clear overview of the public transport possibilities. I wouldn't recommend anyone going to Berlin without using the U-bahn for example. On the other side, I thought Rome was perfectly doable without using any public transport at all. I find it hard to predict how big a city is based on maps and stuff so I always check whether there's a subway (= easiest way to get around, in my opinion) and/or tram available. At least, in that case, you have the information even if you might not need it. 
Certainly check out the tourist web page of the city you're visiting (probably did that already when checking which activities you wanted to do). Often, there's more information on 'package deals' for public transport. For example, in Berlin we used the Berlin Welcome card to get around. At that time (which was in 2012, I think), you could make use of the U-bahn, S-bahn and regular trains with that card, I believe and in addition to that, you got a discount at certain museums as well. As Berlin is a city with a couple of interesting museums (Jüdische Museum!!) and is incredibly big, this card came in very handy and is worth every penny in my opinion. Other cities often offer similar cards as well so it might be helpful to look into it. When arriving at your destination, you usually figure out pretty soon whether you are going to make a lot of use of the card/public transport and whether it will be worth the money.